Gli eSport delle scuole superiori del New Jersey fioriscono, il GSE detiene il campionato statale

Quando Laura Shim iniziò a passare molto tempo online giocando al videogioco Valorant, i suoi genitori non erano esattamente entusiasti.

L'ultimo anno della Northern Valley Regional High School di Old Tappan doveva essere persuasivo.

Ha detto che aveva già finito i compiti. Si era esercitata con il violino. E per distrarsi dall'appariscente pistola digitale al centro dello sparatutto in prima persona, aveva un'altra carta da giocare: stava difendendo l'onore della sua scuola come membro della squadra di eSport dell'università.

Già un'industria multimiliardaria con squadre professionistiche e trasmissioni ESPN in diretta, i videogiochi competitivi si stanno affermando come una forza anche nel New Jersey, con dozzine di scuole che schierano squadre, club e altri programmi.

Sabato, la stagione culminerà per 28 squadre ai campionati statali Garden State Esports presso la Kean University. Davanti a un pubblico dal vivo, le squadre delle scuole superiori e medie indosseranno maglie e cuffie oversize, si avvicineranno alle tastiere e si affronteranno, giocando partite di Super Smash Bros., Knockout City, Rocket League: Snow Day e Overwatch 2.

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Più della metà dei distretti del New Jersey che offrono eSport collaborano con GSE, un'organizzazione no-profit creata e gestita da educatori locali. Fondata nel 2019, l'associazione rappresenta ora 261 programmi con più di 5.700 studenti. Altri collaborano con PlayVS, la Electronic Gaming Federation e la High School Esports League.

Shim ha intenzione di studiare musica dopo il liceo, ma ha scritto il saggio per la domanda di iscrizione al college sulle sfide che deve affrontare come giocatrice. Tuttavia, c'è stato "un cambiamento notevole" man mano che è salita nei ranghi di Valorant, ha detto. Shim è una delle rare combattenti donne a raggiungere l'"ascendente", il terzo livello più alto del gioco. Interpreta anche Valorant nella Victoria League per sole ragazze della GSE.

"Per me, molto è riuscire a rompere lo stereotipo delle donne nei videogiochi", ha detto Shim. "Mi sono state dette cose piuttosto brutte quando stavo appena iniziando e imparando. Quella sensazione di crescita, e di essere in grado di dimostrare che quelle persone si sbagliavano, è stata una grande spinta per me. È così bello essere riconosciuto per non essere semplicemente femmina, ma per la mia capacità di giocare."

Gli eSport sono stati particolarmente adatti a fiorire durante il COVID, quando altre attività scolastiche sono state chiuse. Le partite erano già online, con i giocatori in grado di chattare e parlare in modo trash con amici e nemici attraverso le cuffie.

Le chiusure dovute al COVID hanno portato il gioco a casa e lo ha reso un’attività familiare. Ciò ha ridotto le resistenze che Chris Aviles, insegnante di inglese della Keyport High School e presidente del GSE, aveva previsto mentre la lega si espandeva rapidamente. Il numero dei membri del GSE è raddoppiato ogni anno da quando è stato lanciato, ha detto, e continua a crescere. La maggior parte delle squadre ha iniziato a gareggiare negli ultimi otto mesi.

John DiMarco, l'allenatore di eSport della Woodbury Junior-Senior High School, era in anticipo sui tempi, presentando un budget di $ 50.000 al suo preside e sovrintendente nell'autunno 2019 per lanciare il programma della scuola. Alcuni di questi provenivano da una sovvenzione federale per i distretti ad alta povertà o con scarse prestazioni.

Alla Brigantine Community School, il sovrintendente Glenn Robbins ha utilizzato i fondi statali di soccorso COVID per trasformare una stanza sottoutilizzata accanto alla biblioteca scolastica in The Abyss, un'arena di eSport. La squadra si è soprannominata Megalodon, un gigantesco squalo preistorico che si addiceva a un gruppo di giocatori di Jersey Shore. Brigantine ha anche acquistato intenzionalmente computer che possono essere facilmente smontati per aggiornare i singoli componenti.

DiMarco ha stimato che le scuole superiori possono gestire un programma di eSport per meno di 10.000 dollari all’anno, più costoso della maggior parte dei club ma comunque inferiore a quanto costa attrezzare una squadra atletica tradizionale.

"Quando ero piccolo, lo stereotipo del 'ragazzo solitario che sedeva nella sua stanza e giocava' [era] vero", ha detto DiMarco, 38 anni, che insegna cinese e allena anche i ragazzi di calcio di Woodbury. "Ora, l'80% dei bambini gioca. Sanno tutti cosa stanno facendo con i giochi. Non è un hobby di nicchia. È enorme."