Muse del cerchio: origine dell'iconica felpa con cappuccio arancione della WNBA - Gruppo di abbigliamento della squadra sportiva di Dongguan

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Scritto da Kate Fagan, curato da Seimone Augustus e illustrato da Sophia Chang

LA FELPA CON CAPPUCCIO CHE HA FATTO GIRARE UN MILIONE DI TESTE/ORIGINE DEL PEZZO PIÙ VENDUTO DELLA WNBA

I semi del fenomeno furono piantati durante uno scambio di routine nel 2019. Kobe Bryant aveva visitato gli uffici della lega WNBA a New York City e, mentre se ne andava, Eb Jones consegnò alla leggenda tre borse di equipaggiamento W, inclusa una felpa con cappuccio arancione con scritta la silhouette della WNBA.

All'epoca, Jones supervisionava i contenuti della lega e la strategia degli influencer. Consegnare l'attrezzatura a Kobe era un'Ave Maria: in nessun modo Kobe avrebbe indossato la felpa con cappuccio arancione, supponeva Jones. Jones aveva selezionato personalmente la felpa affinché diventasse il pezzo distintivo della lega, anche se ha esitato sulla scelta perché la W gioca in estate. Nessuno vorrebbe una felpa con cappuccio durante l'estate, ragionò. Ma ancora una volta, il pezzo era audace e semplice. Continuava a tornarci sopra. "La felpa con cappuccio aveva un design semplice che stava bene a tutti ed era neutrale rispetto al genere", ha detto Jones a Sports Illustrated.

In collaborazione con ESPN, Jones e la W hanno inviato centinaia di felpe arancioni ai giocatori della W e della NBA, nonché a influencer (e sostenitori dello sport femminile) come Gabrielle Union e Robin Roberts. Il primo grande momento per la felpa con cappuccio è arrivato nell'agosto 2019 quando la star dei Las Vegas Aces e futuro MVP della WNBA, A'ja Wilson, ha indossato la felpa arancione in disparte mentre era infortunata. "E questo è ciò che ha dato inizio alla frenesia", ha detto Jones a SI.

Ma a quel punto la felpa con cappuccio era ancora solo un pezzo di equipaggiamento. Un pezzo popolare, sì, ma niente di più. Poi sono successe tre cose, una edificante, le successive due tragiche. A fine dicembre 2019, Kobe era a bordo campo dello Staples Center insieme alla figlia Gianna. Indossava un berretto dei Philadelphia Eagles e... la felpa con cappuccio arancione. "Era solo una cosa da fan prima che lo indossasse", ha detto Jones. "Ma quando Kobe lo indossava, diventava una dichiarazione di moda."

Kobe Bryant indossa l'ormai iconica felpa con cappuccio arancione WNBA con sua figlia Gianna alla partita Lakers-Mavs del 29 dicembre 2019, poche settimane prima della loro morte in un incidente in elicottero. (Michael Owen Baker/AP)

Quando Kobe e Gianna morirono, insieme ad altri sette, in un incidente in elicottero meno di un mese dopo, quella foto di Kobe con la felpa con cappuccio della WNBA fu utilizzata in migliaia di resoconti dei media. È stata una delle ultime foto mai scattate di lui con sua figlia. E all'improvviso la felpa con cappuccio ha cominciato a significare molto di più: è diventata un simbolo di sostegno alle donne, di investimento nelle donne e di onore al legame che Kobe aveva con sua figlia, così come con il calcio femminile.

Sei settimane dopo il devastante incidente in elicottero, il mondo è stato colpito dalla pandemia di COVID. La stagione NBA è stata sospesa. Con l'avvicinarsi dell'estate, sia la NBA che la WNBA pianificarono di giocare le loro stagioni in singole località che alla fine divennero note come "la bolla" e "la wubble" - cioè la bolla femminile. Jones, con l'aiuto di ESPN, ha inviato 150 felpe con cappuccio ai giocatori maschili e agli influencer prima della stagione WNBA. Nel giorno di apertura della stagione, l'#orangehoodie era ovunque: su LeBron James, Chris Paul, Devin Booker, Jayson Tatum, Damian Lillard, il rapper Lil Wayne e la star del tennis Naomi Osaka.

Nel corso dell'anno successivo, la felpa con cappuccio è diventata l'articolo più venduto sull'intero sito Web di Fanatics, nonché l'articolo WNBA più venduto della storia. "È una bugia che la W non venda", ha detto Jones a Yahoo! Gli sport. "Il W vende."

La scena è universale e iconica: un padre seduto a bordo campo, che allena la sua giovane figlia nel gioco che entrambi amano. Questa interazione si è ripetuta un milione di volte nel corso degli anni, tra papà e figlie in tutto il mondo. Ma ciò che lo rendeva così singolare era il padre: diciotto volte all-star dell'NBA e leggenda dei Los Angeles Lakers, Kobe Bryant; e la figlia, Gianna Bryant, con l'obiettivo di giocare un giorno per Geno Auriemma all'Università del Connecticut, e poi per la WNBA.