Questo dispositivo proteggerà il cervello degli atleti o li farà solo credere?

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Sempre più atleti professionisti e universitari provano il Q-Collar mentre cercano qualcosa, qualsiasi cosa, che possa tenere al sicuro il loro cervello. Ma funziona?

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Di Matthew Futtermann

Michael Sowers, una stella della Premier Lacrosse League, ha subito la sua quinta commozione cerebrale diagnosticata nel 2021. Il suo medico personale gli ha detto che avrebbe potuto prendere in considerazione l'idea di ritirarsi, ma un altro medico ha avuto un'idea che lo avrebbe mantenuto in campo.

Il dottor Wayne Olan, neurochirurgo presso il George Washington University Hospital di Washington, DC, ha suggerito a Sowers di indossare un collare di silicone attorno al collo realizzato da un'azienda per cui lavora come consulente medico. Chiamato Q-Collar e costa 199 dollari, il dispositivo limita il flusso di sangue dalla testa e, se la scienza propagandata dall'azienda viene accettata, fornisce al cervello un ulteriore strato di ammortizzazione.

"Non riesco a pensare a nulla che possiamo fare che sia così semplice ma anche così importante", ha detto in un'intervista il dottor Olan, che allena anche lacrosse alle scuole superiori.

Ma il Q-Collar, la cui storia delle origini implica una nuova analisi dell’anatomia di un picchio, protegge effettivamente il cervello? I giocatori di football di oltre due dozzine di squadre universitarie e della NFL lo indossano mentre cercano qualcosa, qualsiasi cosa, che possa tenerli al sicuro. Tuttavia, secondo un’ampia revisione di documenti governativi e studi scientifici da parte del New York Times, nonché interviste con scienziati che hanno esaminato la ricerca sul Q-Collar, sono emersi seri dubbi sulla scienza dietro il dispositivo.

Lungi dal rendere gli atleti più sicuri, affermano alcuni esperti di lesioni cerebrali e neuroscienze, il Q-Collar potrebbe incoraggiarli a correre rischi che altrimenti non correrebbero.

"Il pericolo con un dispositivo come questo è che le persone si sentano più protette, giochino e si comportino diversamente", ha detto James Smoliga, professore di fisiologia alla High Point University nella Carolina del Nord, che ha condotto una crociata sulle riviste accademiche contro il dispositivo.

Sowers, 25 anni, stella del lacrosse, sembrava convalidare questa preoccupazione. "Posso andare là fuori e fare il mio gioco", ha detto. "Non devo temere il contatto."

Q30 Innovations, la società che ha sviluppato il Q-Collar, ed esperti come il Dr. Olan hanno sostenuto le loro affermazioni secondo cui il dispositivo può rendere i giocatori che lo indossano più sicuri, con modifiche alle regole e protocolli di sicurezza che mitigano qualsiasi tendenza all'incoscienza.

"Non stiamo parlando di commozioni cerebrali", ha detto in un'intervista Tom Hoey, amministratore delegato dell'azienda. "Stiamo parlando dei colpi ripetuti", ha detto, aggiungendo, "il Q-Collar riduce le lesioni e i cambiamenti al cervello causati da impatti subconcussivi".

Q30 Innovations, con sede a Westport, Connecticut, ha avuto un trionfo significativo lo scorso anno quando la FDA ha approvato la vendita del Q-Collar come dispositivo medico negli Stati Uniti.

L'agenzia ha dichiarato che gli studi finanziati dall'azienda avevano dimostrato che potrebbe limitare i danni al tessuto cerebrale. A novembre, la Federazione internazionale di bob e scheletro ha approvato il Q-Collar per l'uso nelle competizioni. Lo indossa Meghan Klingenberg, che gioca per i Portland Thorns della National Women's Soccer League. Lo stesso fanno i giocatori di football di oltre una dozzina di squadre universitarie, tra cui Auburn e Alabama, e da 12 a 15 squadre della NFL. Anche diverse squadre delle scuole superiori hanno adottato il collare.

Il dispositivo, un collare leggero e imbottito che scivola intorno alla parte inferiore del collo, è abbastanza aderente da restringere il minimo flusso sanguigno, ma non troppo stretto da causare disagio.

Drue Tranquill, linebacker dei Los Angeles Chargers, ha iniziato a indossare il Q-Collar questa stagione. Un duro colpo su un gioco di punt l'anno scorso lo ha portato nel programma di osservazione delle commozioni cerebrali della NF.L.

"Volevo proteggermi", ha detto Tranquill in una recente intervista. All’inizio di ottobre, tuttavia, la FDA ha pubblicato un riassunto della sua decisione che era molto più misurato rispetto all’annuncio dell’approvazione del febbraio 2021. Il riassunto, che l'agenzia ha pubblicato per documentare la sua scienza, includeva una serie di avvertenze da parte degli acquirenti sullo studio chiave che ha portato alla sua approvazione.