Il talento del basket di Garden State sboccia nel torneo NCAA

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Che si tratti di squadre come Princeton e Fairleigh Dickinson che mettono a segno sorprese o prestazioni eccezionali da parte dei giocatori, l'impronta del New Jersey è stata ovunque nel torneo di basket maschile di divisione I.

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Di David Waldstein

PRINCETON, NJ - Ormai, molti membri della squadra di basket maschile di Princeton gemono e scuotono la testa sentendo il consueto ritornello. Guarderanno una partita di basket del college in televisione, come domenica quando Isaiah Wong, una guardia di Miami di South Brunswick, NJ, ha segnato 27 punti contro l'Indiana.

Jacob O'Connell, un centro di Princeton, indicherà lo schermo e annuncerà: "Jersey Guy". Zach Martini, il suo compagno di squadra, annuirà d'accordo.

"Lo diciamo sempre quando vediamo una grande schiacciata o una tripla", ha detto O'Connell. "'Quel ragazzo è del New Jersey, ho giocato contro di lui al liceo.' Succede tutto il tempo."

O'Connell è di Voorhees e Martini di Warren, due ragazzi del Jersey che giocano per una scuola del Jersey in un altro torneo NCAA attirando l'attenzione sullo stato ricco di canestri. Negli ultimi due anni, le persone in tutto il paese che hanno assistito ad alcuni dei più grandi sconvolgimenti nella storia dei tornei potrebbero aggiungere: "Questa è una scuola del Jersey".

L'anno scorso, la piccola St. Peter's di Jersey City è diventata la prima testa di serie n. 15 a raggiungere gli ottavi del torneo maschile. Quest'anno, Fairleigh Dickinson, con sede a Teaneck, è diventata la seconda testa di serie numero 16 maschile a battere una numero 1, quando ha rovesciato Purdue. Princeton, con l'aiuto di Martini e O'Connell, raggiunse gli ottavi di finale per la prima volta dal 1967.

La FDU ha perso la partita del secondo turno contro la Florida Atlantic, ma i Tigers giocheranno contro Creighton, testa di serie numero 6, a Louisville, Ky., venerdì dopo aver scioccato la testa di serie numero 2, Arizona, e poi aver gestito facilmente la testa di serie numero 7, Missouri.

Il New Jersey ha prodotto alcuni dei migliori giocatori di questo sport, come Shaquille O'Neal di Newark, Rick Barry della Roselle Park High School, Kyrie Irving (West Orange e St. Patrick) e Tom Heinsohn (St. Michael's High School di Union City) , e troppi altri da elencare, la maggior parte dei quali ha lasciato lo stato per giocare a livelli d'élite.

A livello universitario, il New Jersey non vanta una potenza statale simile a Kentucky, Kansas, Indiana o UCLA. Tuttavia, le sue scuole più piccole hanno prodotto alcuni dei momenti più emozionanti nella storia dei tornei, soprattutto ultimamente.

A volte i ragazzi del Jersey, come Wong a Miami e Jahvon Quinerly dell'Alabama, vanno fuori dallo stato e vincono, cercando di emulare Bobby Hurley e Jay Williams alla Duke. A volte è un rimbalzista straniero o un tiratore internazionale che aiuta a far risplendere una scuola del New Jersey. Il nativo del Missouri Bill Bradley lo fece a Princeton l'ultima volta che i Tigers raggiunsero le Final Four nel 1965, e l'australiano Andrew Gaze aiutò Seton Hall a vincere il titolo nel 1989, all'età di 24 anni.

A volte è un allenatore. Dan Hurley del Connecticut, le cui radici nel Jersey sembrano più profonde dell'Holland Tunnel, infonde alla sua squadra quella tenacia tipica del Jersey. E a volte c'è un giocatore del Jersey che aiuta una scuola del Jersey, come O'Connell e Martini a Princeton.

I giocatori della Jersey, per così tanto tempo oscurati dalla reputazione dei giocatori di New York, giocano con un tocco esuberante e senza paura. Sono considerati duri, a volte arroganti e non hanno paura di andare forte a canestro, indipendentemente dall'avversario. Quella mentalità di petto è stata personificata l'anno scorso al St. Peter's da Doug Edert di Nutley e Bergen Catholic, e Isiah Dasher, un leader e capocannoniere della Ferris High School di Jersey City, che ha conseguito la laurea nel cortile di Hamilton Park, uno dei le migliori corse della zona.

"Tutti nel New Jersey pensano di essere i migliori giocatori di basket di sempre", ha detto Dasher. "È semplicemente una cosa che ci portiamo dietro, il nostro malloppo. Essendo del New Jersey, devi avere quel tipo di tenacia solo per entrare in campo qui."