I Lakers ritirano la maglia numero 16 di Pau Gasol durante la cerimonia dell'intervallo

Il due volte campione NBA ha trattenuto le lacrime mentre parlava alla folla e guardava la sua maglia numero 16 sollevata fino alle travi.

Greg Beacham | La stampa associata

Il numero 16 di Pau Gasol viene portato in alto mentre familiari e amici celebrano il leggendario omone.

LOS ANGELES (AP)— Quando Pau Gasol si unì ai Los Angeles Lakers poco più di 15 anni fa, il 7 piedi spagnolo bandì il suo ego, raddoppiò la sua etica del lavoro e trasformò immediatamente questa squadra in contendenti che alla fine diventarono campioni.

Gasol e Kobe Bryant hanno fatto tutto insieme, e i loro numeri ora sono fianco a fianco nell'arena dei Lakers.

Martedì sera i Lakers hanno ritirato la maglia numero 16 di Gasol, onorando il grande uomo distinto che ha trascorso le migliori stagioni dei suoi 18 anni di carriera NBA con Bryant a Los Angeles. I Lakers hanno raggiunto tre finali NBA consecutive dopo l'arrivo di Gasol nel febbraio 2008, vincendo i campionati nel 2009 e nel 2010.

"Penso di aver fatto del mio meglio per abbracciarlo e assaporarlo, ma stasera supera davvero qualsiasi sogno o aspettativa che ho avuto", ha detto Gasol prima della partita indossando un anello del campionato su ciascuna mano. "Significa così tanto, e ovviamente con Kobe lassù, aggiunge solo qualcosa di significativo, potente, triste, felice, doloroso e gioioso. Sono molte cose."

Lo striscione di Gasol è stato svelato durante una cerimonia dell'intervallo iniziata con la vedova di Bryant, Vanessa, che ha introdotto un video in cui un emozionato Kobe ha detto che non vedeva l'ora che arrivasse il giorno in cui Gasol avrebbe tenuto un discorso al campo centrale durante il ritiro della maglia. Gasol si è soffocato mentre guardava il video e si trovava in quel punto esatto, asciugandosi le lacrime dagli occhi prima di parlare alla folla.

"Sono semplicemente sopraffatto nel vedere le facce qui, tutti voi", ha detto Gasol. "È stato un onore per me indossare questa maglia, giocare per questa franchigia e aiutare questa squadra... Non avrei mai creduto nemmeno in un milione di anni che un giorno come questo potesse arrivare. Ti dice solo di non dire mai. Spingiti oltre ogni giorno per dare il meglio di te."

Pau Gasol invia un messaggio commovente a Kobe Bryant durante la cerimonia di ritiro della maglia.

Il gioco versatile di Gasol ha completato perfettamente l'abilità di Bryant quando Gasol ha deciso di essere un giocatore di supporto per un'altra superstar, e i due hanno anche stretto una profonda amicizia fuori dal campo che è durata fino alla morte di Bryant nel 2020.

Gasol ha ringraziato Vanessa Bryant durante il suo discorso: "Ti amo, sorella. Sono orgoglioso di essere tuo fratello e orgoglioso di essere zio per le tue ragazze".

Questo franchise 17 volte campione della NBA in genere ritira solo il numero di giocatori nella Hall of Fame, e Gasol è finalista per la prima volta per l'onore quest'anno con una forte possibilità di passare il taglio. Gasol ha creato tre delle sue sei squadre All-Star in carriera durante la sua permanenza a Los Angeles, con una media di 17,7 punti e 9,9 rimbalzi a partita.

"L'eccitazione, l'attesa, l'onore ricevuto, è così grande che è stato difficile accettarlo davvero", ha detto Gasol. "Devo continuare a ricordare a me stesso che è una celebrazione. È fantastico. È adorabile. È semplicemente fantastico che tu possa sperimentarlo nella tua vita."

Insieme tra le travi 💜💛 pic.twitter.com/24JHyDeBeD

– Los Angeles Lakers (@Lakers) 8 marzo 2023

Il 42enne Gasol ha detto di aver faticato a dormire negli ultimi giorni mentre pensava all'enormità del gesto dei Lakers tra i ricordi ancora forti dei suoi anni sulla costa occidentale. La squadra ha programmato la cerimonia per l'intervallo della partita dei Lakers contro i Memphis Grizzlies.

Gasol ha scelto martedì sera il ritiro della maglia dei Lakers per un'ottima ragione: ha giocato le sue prime sette stagioni NBA con i Grizzlies, la sua prima squadra dopo essersi trasferito negli Stati Uniti nel 2001.

Memphis cedette Gasol ai Lakers nel febbraio 2008, e l'accordo trasformò entrambe le franchigie: mentre Gasol e Bryant formarono immediatamente una partnership dominante, Memphis ottenne un pacchetto che includeva il fratello minore di Gasol, Marc, che ebbe 11 stagioni ampiamente eccellenti con i Lakers. Grizz.