Da Lagos a Lambeau

Kenneth Odumegwu della Nigeria ha preso in mano per la prima volta un pallone da calcio un anno fa, ma prima aspirava a giocare a basket come Giannis Antetokounmpo. Ora il guardalinee difensivo dei Packers è felice di trovarsi nello stesso stato, il Wisconsin, del suo idolo dei Bucks. (1:01)

Il potenziale guardalinee difensivo dei Green Bay Packers Kenneth Odumegwu non ha mai incontrato l'ex quarterback della franchigia Aaron Rodgers. Un anno prima aveva solo vagamente sentito parlare dell'attuale QB dei Jets, di Tom Brady e Patrick Mahomes, ma questo era tutto ciò che riguardava la sua conoscenza della NFL.

Non aveva mai nemmeno toccato un pallone da calcio, allora.

Come molti adolescenti nigeriani alti e talentuosi, Odumegwu, che è stato recentemente assegnato ai Packers tramite il programma International Player Pathway della NFL, puntava alla NBA l'anno scorso, quando uno scout in Nigeria ha cambiato la sua direzione sportiva.

Odumegwu [22] è uno dei pochi cestisti nigeriani scoperti da mentori di football americano come il programma Uprise di Osi Umenyiora a Lagos negli ultimi anni, molti dei quali, come CJ Okoye dei Los Angeles Chargers, hanno raggiunto l'IPP con poco più di un livello base educazione nel calcio.

Ora, dopo essersi unito ai Packers in un corso accelerato di preseason di football, il nigeriano non ha altro che buone parole da dire sui suoi "disponibili" compagni di squadra, in particolare sull'unico quarterback titolare che abbia mai incontrato al Lambeau Field e dintorni, Jordan Amore.

Odumegwu ha detto a ESPN: "Jordan Love in realtà mi ha dato un passaggio dall'edificio alla struttura di allenamento oggi. È una persona molto gentile, con i piedi per terra.

"La prima volta che gli ho parlato, mi ha detto: 'Come stai? Come ti trovi qui? Come va la Nigeria?' Era curioso di sapere di più su di me. È una persona molto simpatica."

Ha aggiunto: "Ad essere onesti, ognuno di loro [è stato d'aiuto]. Sul campo di allenamento, mi dicono: 'Ok, fai la fila qui...' Running backs - Aaron Jones, [AJ] Dillon e I giocatori del mio ruolo, ovviamente - linebacker esterni - Preston Smith, Rashan Gary, JJ, LaDarius [Hamilton]. Sono stati molto gentili con me."

Ma riavvolgiamo il nastro.

Odumegwu, l'MVP difensivo del campo inaugurale della NFL Africa in Ghana lo scorso anno, ha iniziato a giocare a calcio come centrocampista difensivo. Ivan Rakitić era il suo idolo, ma quando è diventato chiaro che la sua taglia era più adatta al basket, è passato al canestro e ha iniziato a seguire Giannis Antetokounmpo.

Un anno fa, gli allenatori dell'Educational Basketball, Iseolupo e Olutobi Adepitan, lo hanno notato e lo hanno convertito al football americano, nel quale si erano appena avventurati per esplorare il programma Uprise di Umenyiora.

Ma Kenneth all'inizio aveva pochissima fiducia nei fratelli Adepitan, essendo stato scottato in passato dagli scout inaffidabili: "Ad essere onesti, in Nigeria, ai tempi in cui giocavo a calcio, avevamo alcune persone che si chiamavano scout e sarebbero state tipo: 'Ok, ci sei piaciuto. Puoi giocare. Ti piacerebbe andare in Europa?' Sono tutte chiacchiere. Dopo non succede più nulla. .

"In Nigeria, sappiamo tutti che funziona così. Quando ad alcune persone venne l'idea: 'Ti piacerebbe giocare a football americano?' Ho pensato: "Cosa?" Mi hanno chiamato, mi hanno parlato e poi ho parlato di loro con mio padre e lui mi ha detto che avrei dovuto provarci, non c'è niente di male nel provarci.

"È stato David Agoha, che ora gioca con i Las Vegas Raiders, a chiedermi di venire a giocare a calcio. Ho pensato: 'cosa?' Non ho mai saputo nulla del football americano in Nigeria. Sapevo del flag football, ma non mi interessava".

Tuttavia, una volta che Odumegwu ha messo piede nell'Uprise camp di Umenyiora e ha incontrato faccia a faccia il due volte vincitore del Super Bowl dei New York Giants, la sua decisione è stata presa.

"Al primo ritiro a maggio [2022] ad Abuja, sono andato lì. Era un grande ritiro. Osi si è avvicinato a me e mi ha detto: 'Numero 12', perché a quel tempo avevo il numero 12 sulla mia maglia, 'Il tuo allenatore Mi hanno parlato molto di te. Mi piacerebbe vedere cosa sai fare."

"In quel momento ho capito: 'Osi vuole vedere cosa posso fare', quindi ho dato il massimo. Alla fine del campo, mi ha detto che era rimasto molto colpito da me... È stato allora che ho ha preso l'allenamento molto sul serio."