Franco Harris, lo Steeler che catturò "Immaculate Reception", muore a 72 anni

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Un running back della Hall of Fame, morì pochi giorni prima del cinquantesimo anniversario di una delle giocate più memorabili della storia della NFL.

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Di Richard Sandomir e Daniel Victor

Franco Harris, il running back della Hall of Fame dei Pittsburgh Steelers la cui cattura con pochi soldi conosciuta come "Immaculate Reception" nel 1972 rimane uno dei momenti più memorabili nella storia della NFL, è morto martedì notte nella sua casa di Sewickley, Pennsylvania, a sobborgo di Pittsburgh. Aveva 72 anni.

La sua morte è stata confermata dal figlio Franco, detto Dok. Ha detto che non conosceva la causa.

La morte di Harris arriva pochi giorni prima del cinquantesimo anniversario dell'"Immaculate Reception", che Mike Tomlin, l'attuale allenatore degli Steelers, ha definito questa settimana "la giocata più significativa nella storia del gioco".

Gli Steelers intendono ritirare il numero di maglia di Harris, il 32, durante la cerimonia dell'intervallo durante la partita di sabato a Pittsburgh contro i Las Vegas Raiders. Sarebbe solo il terzo numero nella storia della squadra a ricevere quell'onore. (Gli altri appartenevano a Ernie Stautner e Mean Joe Greene.)

L'Harris alto 6 piedi e 2 vinse quattro Super Bowls con gli Steelers affermandosi come la squadra più dominante della NFL degli anni '70. È stato nominato al Pro Bowl in ciascuna delle sue prime nove stagioni. Ma è stata una singola giocata heads-up che più di ogni altra cosa ha definito la sua carriera.

Il 23 dicembre 1972, gli Steelers erano in svantaggio, 7-6, in una partita di playoff del turno di divisione contro i Raiders, allora con sede a Oakland, in California. Con 22 secondi da giocare nel quarto quarto, il quarterback degli Steelers Terry Bradshaw uscì, eludendo i placcatori e lanciando un passaggio disperato al quarto posto verso Frenchy Fuqua. Mentre Fuqua saltava verso la palla, Jack Tatum, una sicurezza dei Raiders conosciuta come l'Assassino, si schiantò contro di lui e la palla rimbalzò verso Harris, che si chinò e la raccolse. Poi corse per circa 40 yard per il touchdown vincente: un finale miracoloso che da allora è stato riprodotto migliaia di volte.

"Ha lanciato la palla verso il campo e automaticamente nella mia testa è arrivata la voce di Joe Paterno che diceva 'Vai alla palla'", ha detto Harris a nfl.com nel 2019, riferendosi al suo ex allenatore alla Penn State University. "Questo è quello che ci diceva sempre al college, ma al college non lo ascoltavo mai."

La controversia sulla presa è continuata su due punti: se la palla abbia toccato terra prima che Harris la prendesse, e se la palla sia stata deviata da Fuqua a Harris, il che lo avrebbe reso un passaggio incompleto secondo le regole dell'epoca, o da Tatum a Harris. Harris, il che significava che era completo. Senza un sofisticato sistema di replay, il gioco è stato considerato un touchdown.

"Gli ho sempre detto che aveva delle mani terribili: non sarebbe mai riuscito a catturare l'Immaculate Reception", ha detto Bradshaw ridendo in un'intervista sulla NFL Network dopo la morte di Harris. "Deve averlo intrappolato."

In una dichiarazione di mercoledì, il presidente Biden, che ha descritto Harris come un amico, ha ricordato una scena nella sua casa nel Delaware qualche tempo dopo che la sua prima moglie, Neilia, e sua figlia, Naomi, furono uccise in un incidente stradale il 18 dicembre. 1972.

Dopo essere tornato a casa dalla spesa per i suoi figli, Hunter e Beau, rimasti feriti nell'incidente, ha detto il presidente Biden, i ragazzi "sorridevano per la prima volta dall'incidente".

"Art Rooney, il generoso e onorevole proprietario degli Steelers, era volato via con un paio di giocatori, tra cui Franco e il duro Rocky Bleier", ha detto Biden. "Presi con le loro vite, si sono presi il tempo per stare con i miei ragazzi, firmare palloni e poi se ne sono andati senza pubblicità."

Cinque decenni dopo, Harris rimase uno degli Steelers più amati, un volto immediatamente riconoscibile a Pittsburgh. Corse per 12.120 yard in 13 stagioni - di cui otto in cui guadagnò più di 1.000 yard - e fu il fulcro dell'era di maggior successo degli Steelers, vincendo il Super Bowls nelle stagioni 1974, '75, '78 e '79. Ha giocato 12 stagioni con Pittsburgh e l'ultima con i Seattle Seahawks