Balli, regole sfrenate e il debutto di Barry Zito a Nashville: Savannah Bananas un fenomeno del baseball

Il loro lanciatore di 76 anni, con indosso sandali e calzini, ha colto un mandarino nella panchina della terza base al First Horizon Park nel tardo pomeriggio di sabato.

A pochi metri alla sua sinistra, il loro primo base alto 3 metri e 9 appoggiava le gambe di metallo contro una panca imbottita, il suo guanto da baseball odiosamente sovradimensionato posato su uno scaffale accanto a loro.

All'interno della loro clubhouse, un lanciatore All-Star della Major League Baseball, tre volte vincitore del Cy Young Award, si preparava a fare il suo debutto con i Bananas - e per un concerto da solista sul campo, a metà partita.

Benvenuti nel mondo dei Savannah Bananas, un gruppo di vagabondi divertenti e giocatori di baseball che hanno portato il loro spettacolo a Nashville lo scorso fine settimana per un paio di partite contro i Party Animals come parte del loro "Banana World Tour" di 94 partite.

L'architetto dietro la versione del baseball degli Harlem Globetrotters, il proprietario della squadra Jesse Cole, che indossa un abito giallo accecante, sbandierava la panchina mentre la banda della sua squadra provava sul campo e i suoi giocatori provavano per i video di TikTok.

"Ho imparato molto da Walt Disney", ha detto Cole. "Si è sempre messo nei panni del cliente. Voleva creare un posto a Disneyland in cui lui e le sue figlie, adulti e bambini, potessero divertirsi insieme."

Cole è cresciuto con un'affinità per l'intrattenimento e un amore per il baseball. Ma col tempo si è reso conto che non gli piaceva guardare la partita che ama. Ha detto di aver passato la maggior parte degli ultimi 15 anni a sperimentare come rendere il gioco più divertente, più incentrato sui fan. Ora si ritrova proprietario di una squadra che ha più di 9 milioni di follower sui social, una squadra che gira il Paese facendo il tutto esaurito ad ogni tappa, una squadra che si diverte.

Ciò includeva questo fine settimana, quando il tour è arrivato in città per un paio di partite nella casa dei Nashville Sounds.

"Come possiamo rendere divertente per qualcuno fare coming out, anche se non ama il baseball?" chiese Cole retoricamente.

La risposta a questa domanda è diventata chiara a Cole negli ultimi anni, quando ha deciso che una squadra dei Bananas era meglio di due. Fino all'anno scorso, una squadra dei Bananas faceva parte della Coastal Plain League, una lega collegiale, mentre l'altra squadra si concentrava sul marchio "Banana Ball" di Cole.

Così sono nati coreografie di danza a metà partita, arbitri danzanti, un esterno che effettua prese a metà del backflip, un uomo che indossa un casco spaziale, tutto questo e altro ancora. I giocatori vengono reclutati e pagati per il loro lavoro. Malachi Mitchell, che indossa il casco spaziale e la cui uniforme reca un fulmine anziché un numero, è il figlio del velocista medaglia d'oro olimpica Dennis Mitchell.

Per non parlare delle regole del gioco, che prevedono limiti di tempo di due ore; non è consentito sbandierare o uscire dal box di battuta; la capacità di rubare la prima base; e eliminati per palle foul prese in modo pulito dai tifosi.

"Non c'è burocrazia", ​​ha detto Cole.

Bill "Spaceman" Lee si definiva "il primo baby boomer sul pianeta Terra". Adesso ha 76 anni ed è un lanciatore/mentore/allenatore dei Bananas.

"Non c'è data di scadenza sulla pianta del piede", ha detto Lee.

Afferma di non possedere un orologio, un cellulare o un televisore. Ha detto che fa regolarmente yoga.

Lo schietto Lee ha trascorso 14 stagioni nei principali campionati, vincendo 119 partite con un'ERA di 3,62 per i Boston Red Sox e Montreal Expos. È l'autore di quattro libri, un membro della Red Sox Hall of Fame, un ex veterano della US Army Reserve da sei anni e un eccentrico che ha inventato il suo campo chiamato "Space Ball", una versione dell'eephus pitch che ha inventato per compensare la sua mancanza di velocità.

In breve, era un Banana decenni prima che nascessero i Bananas.

Cole è cresciuto a Boston, fan dei Red Sox e di Lee. Su sollecitazione dei suoi genitori, Cole chiamò Lee a casa sua nel Vermont nel febbraio 2022 per valutare il suo interesse a diventare una Banana. Lee ha detto che non aveva mai sentito parlare della squadra, non ne sapeva nulla. La sua risposta, però, non è stata una sorpresa.

"Ho detto: 'Non ci provo'", ha detto Lee, che ha detto che lancia ancora a una velocità media di 70 mph. "Dice: 'Beh, dobbiamo tutti provare.' "