Il mondo eccitante delle leghe sportive ricreative per adulti di Philadelphia

Dove “giocare in campo” assume un significato tutto nuovo

Volano scintille mentre giochi a frisbee? I campionati sportivi ricreativi per adulti di Philadelphia sono i nuovi posti in cui trovare l'amore. / Illustrazione di Beth Walrond

Nemmeno le persone più belle stanno bene con i pantaloncini da Muay Thai. Non dovrebbero. Quando stai lottando abbracciando apparentemente altre persone e tentando di dargli una ginocchiata in faccia - noto nello sport come "clinching" - avere un bell'aspetto non è il punto.

Quindi, quando Eleanor West si iscrisse per la prima volta a un corso alla Juniper Muay Thai nella primavera del 2021, nemmeno il punto era fidanzarsi. La West dice di essersi iscritta alla palestra di South Philly, che offre lezioni separate per uomini e donne, in parte per evitare di essere picchiata dai ragazzi mentre si allenava.

Poi, in una lezione femminile, West è stata accoppiata con qualcuno che era competitivo quanto lei. Qualcuno da cui è rimasta subito colpita. Qualcuno che... raramente sorrideva. "Ad esempio, avresti pensato che fosse una persona svizzera", dice West. "Pensavo letteralmente che non avrebbe sorriso sotto il gas esilarante." Mentre i due continuavano ad allenarsi in palestra, West continuava a fare battute per far sorridere il suo partner. Alla fine, il partner decisivo di West le ha inviato un messaggio su Instagram chiedendole se voleva incontrarsi per una ciotola di pho a Nam Phuong in Washington Avenue. "Non sapevo che fosse un appuntamento", confessa West. "Pensavo che sarebbe venuta a cena con me per dirmi che ero così pessimo nella Muay Thai che non potevo continuare ad andare in palestra."

Ben presto divenne chiaro a West che la sua attuale fidanzata aveva una grossa cotta. Il clinking e lo sparring avevano accelerato la connessione tra i due sconosciuti in modi che secondo West le app di appuntamenti non avrebbero mai potuto fare. La coppia aveva già un interesse comune di cui discutere e una rete di amici comuni attraverso la palestra. Come bonus, si è scoperto che darsi una ginocchiata in faccia aveva infranto la barriera del contatto in modi che quasi nessun altro contesto poteva replicare. Incontrarsi sembrava naturale. I due hanno iniziato a vedersi — prima in segreto, così la comunità della palestra non andava fuori di testa, e poi pubblicamente — e si sono fidanzati alla fine dello scorso anno.

"È davvero bello incontrare persone che pensano che la stessa cosa che ritieni bella e difficile sia [anche] bella e dura - ma si presentano comunque come ti presenti tu, e fanno le cose difficili", dice West. "E in una relazione, sai, significa fare le cose difficili con qualcun altro."

West ha trovato una connessione profonda in un luogo sudato dove non guardava: fuori dalle app, lontano dall'ufficio (WFH) e oltre la sua tipica cerchia sociale. Non è l'unica.

"Stai facendo quest'altra cosa, quindi trovare una persona non è la tua priorità principale", dice Katie Pilot. "Penso che questo allenti un po' la pressione." Pilot ha incontrato suo marito, Matt Carter, mentre giocava a Ultimate Frisbee all'Edgely Field di Fairmount Park, attraverso la Philadelphia Area Disc Alliance.

Pilot, un'autodefinita "hobbista del frisbee" che lavora nelle comunicazioni interne per Comcast, giocava solo da un anno quando è stata inserita nella squadra di Carter. Nel frattempo, Carter viveva e respirava il frisbee. (Era capitano della sua squadra universitaria alla George Mason University, ha giocato a livello professionale a Philadelphia e ora allena lo sport alla Penn.) "Mi lancerebbe comunque il disco", dice Pilot di Carter. "E lo lascerei perdere 50-50, perché ero nervoso e lui era così carino."

Pilot e Carter iniziarono a frequentarsi prima e dopo le partite più volte alla settimana, sempre nel contesto di Ultimate. Si facevano stretching - Carter chiedeva a Pilot di insegnargli i movimenti dello yoga come scusa per flirtare - e ascoltavano musica alle feste post-partita. La loro chimica non si è mai trasformata in qualcosa di concreto durante la stagione, dal momento che Pilot stava vedendo qualcun altro in quel momento. Poi, dopo un torneo a Wildwood - un rituale annuale che i membri PADA descrivono come se fosse un punto della trama di Don Chisciotte, un'orgia e le Olimpiadi, tutto in uno - Pilot ha rotto con il suo partner, e lei e Carter lo hanno reso ufficiale. I due si sono sposati a settembre. Al matrimonio si sono fatti una foto con in mano un disco dell'anno in cui si sono incontrati.